Untuk mengatasi keadaan saat ini, masih jauh dari cukup,” katanya.
Koji Saito dari QPR semakin merasakan adanya rasa khawatir yang mendalam.
Saito, yang mengenakan nomor 10 untuk Timnas U-23 Jepang di Olimpiade Paris 2024, bergabung dengan QPR yang bermain di Championship Inggris dengan status pinjaman pada musim panas lalu. Kontraknya berdurasi satu tahun. Meskipun awalnya ia harus memulai dari bangku cadangan sebagai periode adaptasi, pada pertandingan ke-9 melawan Millwall pada 21 September, ia berhasil menempatkan dirinya sebagai pemain reguler di posisi gelandang kiri, dan hingga akhir putaran pertama liga pada pertandingan ke-23, ia telah memulai 16 pertandingan.
Namun, setelah kekalahan 0-3 melawan Swansea pada 26 Desember, posisi Saito menurun. Tim kebobolan tiga gol hanya dalam babak pertama pertandingan tersebut. Setelah itu, tiga pemain, termasuk Saito, diperintahkan untuk diganti pada babak pertama. Penyerang berusia 23 tahun itu pun mulai menjalani tiga pertandingan liga berturut-turut sebagai pemain cadangan. Sebagai gantinya, gelandang Ilyas Cherki yang juga bermain untuk timnas Maroko di Piala Dunia 2022, naik menjadi pemain reguler.
Namun, meskipun menjadi pemain cadangan dalam tiga pertandingan tersebut, Saito tetap diberikan kesempatan untuk tampil sebagai pengganti. Meskipun posisinya menurun, kepercayaan pelatih terhadapnya belum hilang. Dalam pertandingan melawan Luton pada 6 Januari, ia dimasukkan pada menit ke-17 babak kedua. Meski bermain di posisi gelandang kanan, yang bukan posisi utama sebagai gelandang kiri, ia berhasil menciptakan perbedaan dengan dribel tajamnya dan berkontribusi dalam kemenangan 2-1. Meski begitu, setelah pertandingan, kata-kata “rasa khawatir” yang kuat keluar dari mulut Saito.
Sekarang saya sudah kehilangan tempat utama, jadi saya harus merebutnya kembali. Saya belum mencetak gol, dan saya benar-benar hanya merasakan rasa khawatir,” kata Saito. (Penulis: Dengan sikap seperti apa Anda masuk ke lapangan?) “Karena saya sudah kehilangan tempat utama, saya merasa khawatir tidak bisa meraih hasil, dan pada saat yang sama saya harus bermain dengan tenang. Itu adalah situasi yang sulit. Sebagai tempat untuk meningkatkan pengalaman saya, saya harus belajar dengan baik.”
Performa Saito cukup efektif. Dalam pertahanan, ia menekan dengan keras, merebut bola dengan tekel sliding dan intersepsi. Ketika beralih ke serangan, ia dengan berani menggiring bola dan menyerang. Penulis mengatakan, “Penggunaan Saito sangat berdampak,” namun penyerang berusia 24 tahun ini menjawab bahwa untuk mengubah situasi, ia masih merasa belum cukup.
“Ada sisi positif, tapi itu pasti tidak cukup. Liga Championship Inggris adalah dunia di mana hasil sangat penting. Meskipun saya masuk sebagai pemain pengganti, saya perlu memberikan dampak yang lebih besar. Jika saya turun, saya harus membuat tim merasa bahwa suasana akan berubah dan kami akan mengendalikan permainan. Jika tidak, situasinya tidak akan berubah. Sekarang, saya sangat kecewa.
“Bagaimana cara meningkatkan pengalaman?”
Alasan rasa khawatir yang semakin besar tidak hanya disebabkan oleh situasi di QPR. Beberapa faktor lain juga mendorong Saito untuk terus maju.
Melihat kembali, tahun 2024 merupakan tahun yang penting bagi Saito. Ia berpartisipasi dalam Olimpiade Paris sebagai bagian dari timnas U-23, dan setelah turnamen, ia dipinjamkan dari Lommel ke QPR. Tahun itu tetap menjadi tahun penuh tantangan baginya.
Di antara banyak pengalaman tersebut, yang paling signifikan tentu saja adalah Olimpiade Paris. Menghadapi panggung besar dengan mengenakan nomor punggung “10”, Saito menghadapi pertandingan besar di perempat final melawan Spanyol, di mana mereka kalah 0-3. Dengan kekalahan tersebut, Saito meninggalkan Prancis dengan rasa kecewa.
Pada pertandingan melawan Spanyol, di menit ke-40 babak pertama, ketika Jepang tertinggal 0-1, penyerang Shindai Hosoya berhasil mencetak gol, namun gol itu dianulir oleh VAR. Hosoya, yang menerima bola dalam posisi punggung ke arah lawan, berada dalam posisi offside karena ujung jari kaki kanannya terlihat keluar. Keputusan yang kontroversial ini membuat gol tidak diakui, dan Jepang akhirnya kalah 0-3 setelah Spanyol menambah dua gol di babak kedua.
Sekitar lima bulan setelah Olimpiade itu, Saito masih merasa sangat kecewa setiap kali mengingat pertandingan melawan Spanyol. Alasan rasa kecewanya tidak hanya satu, tetapi banyak perasaan yang datang bersamaan.
“Kalah 0-3 tentu saja membuat saya merasa sangat kecewa. Namun, saya merasa ada banyak perbedaan yang membuat hasil akhir seperti itu. Jarak 0-3 itu sendiri, rasanya lebih dari sekadar skor tersebut. Sepertinya Spanyol punya sedikit ruang untuk bernapas.”
“Saat kami bermain, kami tidak merasa kekurangan ruang, tetapi jika dibandingkan dengan pemain Spanyol, pengalaman mereka jauh lebih tinggi. Mereka juga bermain di level yang berbeda. Saya rasa perbedaan pengalaman itulah yang terlihat dalam pertandingan itu. Tapi, berpikir seperti itu justru membuat saya semakin kecewa.
Apa yang dimaksud Saito dengan “pengalaman” dan bagaimana cara untuk memperoleh pengalaman tersebut? Apakah dengan bermain di Eropa, ataukah dengan mengumpulkan lebih banyak pengalaman di panggung besar? Ataukah keduanya? Saito mengungkapkan pemikirannya secara jujur, “Saya tidak tahu apa yang benar, jadi saya tidak bisa menjelaskannya dengan baik.”
Namun, yang pasti, Jepang kalah dari Spanyol. Spanyol kemudian meraih puncak turnamen dan memenangkan medali emas. Di sisi lain, Jepang kalah di perempat final dan gagal meraih medali. Tembok besar dunia yang menghadang di depan mata. Saito menekankan bahwa kunci untuk meningkatkan pengalaman para pemain muda adalah kunci untuk maju.
“Baik bermain di Jepang atau di luar negeri, kami juga harus mengumpulkan lebih banyak pengalaman. Jika semua orang mengumpulkan lebih banyak pengalaman, saya yakin kami pasti bisa menang. Perbedaan di situ saya rasa sangat besar. Setidaknya saya merasa begitu. Jika seluruh pemain bisa meningkatkan pengalaman mereka, bahkan jika kami mengalahkan Spanyol, orang-orang di sekitar kami akan merasa ‘itu sudah pasti’.”
Apakah bisa mengalahkan negara kuat seperti Spanyol atau tidak, akan menjadi penghalang besar dalam persaingan global di masa depan. Oleh karena itu, Saito mengungkapkan dengan penuh keyakinan bahwa dengan menetapkan standar yang lebih tinggi, mereka bisa mengejar ketertinggalan dari tim seperti Spanyol.
“Kami harus meningkatkan standar kami satu level lebih tinggi. Saya sendiri sekarang bermain di level kejuaraan, tetapi semua orang, termasuk saya, harus naik ke level yang lebih tinggi. Pemain Spanyol juga bermain di level yang lebih tinggi. Jika seluruh tim, termasuk saya, bisa memiliki kekuatan, kecepatan, dan keterampilan yang lebih baik, kami pasti bisa menang. Saya yakin kami bisa meraih juara. Saya tidak bisa menjelaskan dengan baik, dan saya tidak tahu apakah itu benar, tetapi kami hanya bisa terus berusaha dengan pemikiran itu.
Jika tidak berusaha di saat ini, tidak ada artinya.
Setelah berakhirnya Olimpiade Paris sebagai bagian dari tim U-23, Saito juga menargetkan untuk masuk tim nasional senior (A team) di masa depan. Untuk dipanggil ke tim nasional, ia menyatakan bahwa ia harus memberikan hasil yang meyakinkan di QPR untuk membuktikan kemampuannya.
“Sejujurnya, baik di 2023 maupun 2024, saya selalu menargetkan tim nasional. Tempat yang saya tuju tidak berubah sama sekali.”
Untuk masuk ke tim nasional, Saito mengatakan ia harus memberikan hasil yang luar biasa di QPR. Tim nasional memiliki pemain yang bermain di Premier League dan liga-liga top lainnya, sehingga persaingan untuk masuk sangat ketat.
“Untuk masuk tim nasional, saya harus menunjukkan hasil yang luar biasa di QPR. Ada pemain yang bermain di Premier League dan di liga-liga besar lainnya. Persaingan untuk tim nasional Jepang sangat sengit.”
“Saya harus memberikan hasil yang membuat semua orang mengatakan, ‘Dia seharusnya dipilih’. Saya harus terus berkembang dan mencapai posisi di mana saya bisa langsung berkontribusi begitu dipanggil ke tim nasional. Itulah mengapa saya harus berusaha keras saat ini di QPR. Jika tidak, semuanya akan sia-sia. Ini adalah ambisi dan tekad untuk terus meningkatkan diri.”
Melihat pemain-pemain yang ada di tim nasional Jepang saat ini, posisi yang paling diperebutkan di sektor sayap kiri adalah milik Kaoru Mitoma dan Keito Nakamura. Di sektor sayap kanan, ada Junya Ito dan Ritsu Doan yang juga menjadi pesaing. Namun, Saito yang berusia 23 tahun lebih muda dari mereka, berpotensi untuk memecahkan dominasi pemain-pemain tersebut dan memberikan energi baru bagi timnas Jepang.
Pelatih Hajime Moriyasu juga menyatakan dalam wawancara dengan media Jepang bahwa ia ingin memanggil pemain-pemain yang memiliki potensi dan melihat mereka secepat mungkin. Tak hanya itu, Takefusa Kubo, yang juga lahir pada tahun 2001, berkomentar dalam wawancara dengan media Jepang, “Jika tim nasional ingin menjadi lebih kuat, mereka harus menggunakan pemain muda berikutnya secara aktif.” Ia menambahkan, “Sejujurnya, saya agak sedih karena pemain-pemain di bawah saya tidak ada yang masuk. Terlalu lama tetap dengan pemain yang sama tidak baik untuk tim nasional.” Kubo merasa jika generasi yang lebih muda tidak diberi kesempatan, maka timnas Jepang tidak akan bisa berkembang.
Pada seri November tim nasional Jepang, hanya dua pemain dari skuad Olimpiade Paris yang dipanggil: Yōru Chima Fujita (22, Sint-Truiden, Belgia) dan Kōdai Takai (19, Kawasaki Frontale). Bahkan dengan memasukkan Kubo yang tidak berpartisipasi dalam Olimpiade, hanya tiga pemain yang dipanggil, sebuah jumlah yang sangat sedikit. Sementara itu, tim nasional Spanyol memanggil 11 pemain yang lahir pada atau setelah 1 Januari 2001, yang memiliki kualifikasi untuk bermain di Olimpiade Paris, pada seri November mereka.
Setelah mendengar komentar dari dua pemain di atas, saya mencoba bertanya kepada Saito, “Jika generasi Olimpiade Paris, termasuk Anda, masuk ke tim nasional, saya yakin timnas akan menjadi lebih kuat.” Saito menjawab dengan penuh semangat.
“Mungkin generasi kami juga berpikir seperti itu. Sejujurnya, saya yang paling berpikir begitu. Saya ingin masuk tim nasional lebih dari siapa pun. Itulah sebabnya perasaan ‘krisis’ itu muncul. Saya merasa ada rasa urgensi dan kecemasan. Saya hanya bisa menyalurkan perasaan frustrasi itu di lapangan. Saya harus terus memegang perasaan itu. Saya tidak akan pernah menyerah pada semangat untuk terus berkembang.”
QPR, tempat Saito bermain saat ini, berada di posisi ke-13 di Championship. Meskipun ini adalah liga divisi dua Inggris, banyak pemain yang sudah berpengalaman internasional di liga ini, sehingga level permainannya sangat tinggi. Saito ingin memberikan dampak besar di QPR dan berencana untuk naik level dengan pindah ke klub yang lebih besar.
Pada saat yang sama, ia juga menargetkan untuk masuk tim nasional A dan berlatih setiap hari untuk mencapainya. Dari pengalaman yang didapat di Olimpiade Paris, ia menyadari jarak yang masih harus ditempuh untuk bersaing di level dunia. Dengan Piala Dunia 2026 hanya setahun dan setengah lagi, waktu yang tersisa tidak banyak. “Saya yang paling ingin masuk tim nasional,” kata Saito, seorang penyerang berusia 23 tahun, yang menambahkan, “Tahun ini, saya ingin mendapatkan banyak pengalaman positif.” Ia bertekad untuk membuat tahun 2025 sebagai tahun lonjakan kariernya.
Wawancara dan Artikel oleh: Kosuke Tajima
コメント